Playa Santiago-Benchijigua

Nous commençons notre descente en contournant le grand dôme d'Agando, une spectaculaire aiguille volcanique qui forme l'ensemble dit de Los Roques qui affleurent, très proches les uns des autres. Sa forme circulaire et ses parois presque verticales en font un véritable géant au milieu du paysage. Ses parois abritent une flore exceptionnelle avec des espèces uniques. À ses pieds, on observera une formation de bruyères ayant souffert plusieurs incendies.

Le canal qui parcourt la tête du ravin marque la fin de la formation de « monteverde », qui laisse place à l'étage thermophile. Ce canal sec qui n'a jamais fonctionné nous montre l'importance des sources d'eau : il y en a six au niveau de cette tête. Le ravin de Santiago, dont Benchijigua est la tête principale, est l'un de ceux au plus fort débit de La Gomera.

L'eau de la source d'Agando, l'une des six qui alimentent cette partie supérieure du ravin, s'écoule en créant un vent de fraîcheur. À l'endroit où nous traversons, nous apercevons un dyke volcanique qui s'élève le long du versant. À La Gomera, les dykes sont appelés des « taparruchas ».

La richesse en eau de ce ravin se reflète dans cet ensemble de distributeurs situé à l'entrée du village de Benchijigua. Cet endroit est le robinet qui distribuait l'eau des sources aux champs de culture. Même si de nos jours ce village et celui de Lo del Gato, plus en aval, sont presque abandonnés, au milieu du XXe siècle, ils regroupaient à eux deux de l'ordre de trois cents habitants.

Une grande aire de battage s'étend au centre du village de Benchijigua, où l'on peut accéder en voiture en empruntant le versant du ravin. Près d'elle se dresse la chapelle San Juan Bautista, dont les protecteurs étaient les comtes de La Gomera, seigneurs de l'île. Cette grande aire de battage témoigne du passé céréalier des versants alentour, aujourd'hui sans activité agricole et presque inhabités

Dans notre descente du ravin, depuis la rive gauche avant d'entrer dans une formation typique de « cardonal-tabaibal », nous apercevons le hameau Lo del Gato, peu peuplé, avec des traces d'agriculture vivrière qui nous rappelle à quel point la vie était dure à l'intérieur des profonds canyons de La Gomera. Nous avons apprécié sur notre chemin la principale ressource actuelle du ravin : l'eau, avec un puits sous le village de Benchijugua et le barrage du même nom sur un embranchement subsidiaire du lit principal.

L'utilisation de l'eau est la caractéristique de ce tronçon étroit où nous marchons dans le lit du ravin. Après avoir traversé deux étonnants bassins équipés d'un système de déversoir, nous apercevons à droite un joli moulin à eau pour broyer le grain. Dans sa partie inférieure, nous verrons le déversoir par lequel l'eau faisait tourner la roue dans la partie inférieure du moyeu.

Ce hameau s'entasse sur le versant sud du ravin. Nous l'avions déjà vu au début du tronçon final. L'agriculture y est représentée par des champs de culture sur le lit du ravin. Nous apprécions également des témoignages d'architecture traditionnelle. Nous pouvons poursuivre par la route ou descendre en empruntant le lit, mais à ce niveau, cette partie du ravin est relativement difficile.

Nous abandonnons le lit du ravin à l'embouchure, où se situe la localité de Playa Santiago et son port. Même si les exploitations bananières ont presque disparu, cette zone plate montre encore des vestiges de son passé agricole devant la grande plage de galets.